「瓦版」が出現したのは江戸時代になってからである。大坂落城を報ずる瓦版が最初のものだといわれている。今日でいえば「号外」であり，ニュース性が重視された。江戸時代の印刷は木版に文字や絵を彫って印刷するのが普通だった。それでは時間がかかるので，粘土を板状に固めたものに手早く彫り，それを焼いて瓦のような原版を作って印刷した。「瓦版」の名称はそこから起こったという説がある。
この本は，瓦版の持つそうした話題性に満ちた事項を日本史全般の中から拾い上げたものである。従って正史にはあまり現れない事件・人物・事象がふんだんに盛り込まれている。瓦版は本来が庶民を対象にしたものであり，その意味では，いわば庶民の側から見た裏の日本史ともいうべき内容にもなっている。