18世紀後半、原作者主宰の「ドイツのメルクール」誌に発表されたこの小説は、古代ギリシアの「アブデラの人びと」の偏狭かつ俗悪な小市民根性を揶揄することにより、暗に当時のドイツ市民を風刺する内容であったため、発表当時からかなり物議をかもした作品であった．だが、そこに込められた社会批判の精神は、普遍的なものである。